La historia real de Tommy Carmichael, el reparador de televisores que vació las tragaperras de Las Vegas con la «mano de mono» y una varita de luz.
Tommy Carmichael: el hombre que vació Las Vegas con un trozo de alambre
Tommy Carmichael era un reparador de televisores de Tulsa (Oklahoma) que acabó convertido en el tramposo de tragaperras más famoso de la historia de Las Vegas. Con un trozo de alambre doblado, la famosa «mano de mono», y después con una varita de luz, vació máquinas durante casi veinte años, hasta que el FBI y el Libro Negro de Nevada acabaron con él. Esta es su historia real, contada al detalle.
Si has llegado desde nuestro reel de Instagram, aquí tienes todo lo que no cabía en un minuto de vídeo.
Tabla de contenidos
¿Quién era Tommy Glenn Carmichael?
Tommy Glenn Carmichael tenía un pequeño negocio en Tulsa, Ace TV Sales and Service, donde arreglaba televisores. Era bueno con la electrónica y, según contaba él mismo, también se defendía jugando al billar por dinero.
En 1980 un viejo amigo, Ray Ming, se presentó en su taller con una tragaperras Bally y un aparato llamado top-bottom joint: una pieza metálica curvada que se metía por la ranura de las monedas y otra con cuerda de guitarra que se colaba por abajo. Con ese truco la máquina soltaba monedas sin que nadie hubiera ganado nada.
Tommy Carmichael cerró el taller y se fue a Las Vegas. Su primer golpe fue en una máquina de 5 centavos cerca del Strip. Salió con unos 35 dólares en monedas de cinco centavos. Era solo el principio.
Primera detención: el aparato «para arrancar el coche»
El 4 de julio de 1985 la policía le detuvo en un Denny’s de Las Vegas con el top-bottom joint en el bolsillo. Su excusa fue que lo usaba para arrancar el coche. No coló: le condenaron a cinco años de prisión.
En la cárcel conoció a Mike Balsamo, que más tarde formaría parte de su banda. Salió en mayo de 1987 con una idea fija: las máquinas estaban cambiando y él tenía que ir un paso por delante.
La «mano de mono»: vació Las Vegas con un trozo de alambre
Hacia 1990, según contó, la idea le vino en un sueño. Diseñó una herramienta de acero de muelle y alambre de piano con la punta doblada a la que llamó «monkey paw», la mano de mono.
Las máquinas de vídeo póker y tragaperras de la época tenían un microinterruptor en el canal de pago que contaba las monedas que salían de la tolva. La mano de mono subía por ese canal desde la bandeja y accionaba el interruptor. La máquina «creía» que todavía no había pagado y seguía soltando monedas.
Tommy Carmichael aseguraba que con ella ganaba unos 1.000 dólares por hora. Funcionó hasta más o menos 1991, cuando los fabricantes empezaron a cambiar el sistema de conteo.
La varita de luz: cegar a la máquina
Las nuevas máquinas contaban las monedas con un sensor óptico. Tommy Carmichael respondió en 1992 con la «light wand», la varita de luz: una pila de cámara de fotos y una bombilla diminuta que cegaban ese sensor. Según el Seattle Times, cuando un fabricante lanzó una protección nueva, él tardó alrededor de una hora en saltársela.
Ya no trabajaba solo. Con Balsamo y Ramon David Pereira montó un equipo que usaba «tapadores»: gente que se ponía delante de las cámaras y de los empleados mientras él trabajaba, a cambio de alrededor de un 20% del botín. También empezó a vender varitas a otros tramposos. Actuaron en casinos de todo Estados Unidos e incluso en el Caribe: solo en 1995 hicieron siete cruceros en seis meses.
Los investigadores calcularon que el grupo se llevó más de 5 millones de dólares.
Cómo pillaron a Tommy Carmichael
- 1996, Circus Circus: le sorprenden con un dispositivo de luz, lo tira al huir y los cargos acaban retirados.
- 1998, Laughlin (Nevada): otra detención por lo mismo.
- 1999, Atlantic City: le paran usando una varita de luz mejorada.
- Escuchas del FBI: los federales graban a la banda planeando un aparato nuevo, «la lengua», capaz de añadir unos 35 créditos por segundo en una máquina de 25 centavos. El objetivo: un millón de dólares en seis meses.
Siete miembros de la banda fueron detenidos y todos se declararon culpables. En 2001 Tommy Carmichael admitió dirigir una empresa de juego ilegal. Le condenaron al tiempo que ya había pasado en prisión (326 días), tres años de libertad vigilada y la prohibición de entrar en casinos. Perdió sus dos casas.
En febrero de 2003 la Comisión de Juego de Nevada le incluyó en el Libro Negro, la lista de personas que tienen prohibida la entrada en cualquier casino del estado. Él no lo recurrió: dijo que era una batalla que no podía ganar.
El giro final: de tramposo a inventor antitrampas
De vuelta en Tulsa, cuidando de su madre, Tommy Carmichael inventó «The Protector», un dispositivo que según él frenaba todos los métodos de trampa conocidos. Vendió la patente en 2002 y, según The Paris Review, la naviera Royal Caribbean llegó a usarlo. Los reguladores, eso sí, nunca se fiaron del todo: temían que alguien que sabía tanto pudiera convertirlo en otra herramienta para hacer trampa.
Murió en 2019. Hoy le recuerdan como «el Edison de las tragaperras».
¿Se podría hacer hoy?
No. Las tragaperras modernas ya no funcionan con monedas ni tolvas: todo es electrónico, cada resultado lo decide un generador de números aleatorios certificado y las máquinas se auditan constantemente. Si quieres entender cómo funciona eso, lo explicamos en nuestra guía sobre qué es el RNG en casinos online. Y si alguna vez te has preguntado si la ruleta está amañada, aquí tienes la verdad sobre la ruleta trucada.
Además, hacer trampa en un casino es un delito. La historia de Tommy Carmichael lo deja claro: casas perdidas, cárcel y prohibición de por vida.
Mira la historia en vídeo
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Preguntas frecuentes
¿Quién fue Tommy Carmichael?
Un reparador de televisores de Tulsa que entre los años 80 y 1999 hizo trampas en tragaperras de Estados Unidos con inventos propios como la mano de mono y la varita de luz.
¿Qué era la mano de mono?
Una herramienta de alambre de piano y acero de muelle que entraba por el canal de pago de las máquinas de monedas antiguas y las hacía soltar monedas. Dejó de funcionar cuando las máquinas pasaron a sensores ópticos y después a sistemas totalmente electrónicos.
¿Cuánto dinero robó Tommy Carmichael?
Los investigadores estimaron que su banda se llevó más de 5 millones de dólares. Él decía que ganaba unos 1.000 dólares por hora con la mano de mono.
¿Fue a la cárcel?
Sí. Le condenaron a cinco años en 1985 y, tras declararse culpable en 2001, cumplió 326 días, tuvo tres años de libertad vigilada y entró en el Libro Negro de Nevada en 2003.
¿Se puede hacer trampa en las tragaperras actuales?
No con estos métodos: las máquinas y slots online actuales funcionan con RNG certificado y no tienen piezas mecánicas que manipular. Además, es un delito.
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+18 · Juega con responsabilidad. Fuentes: The Seattle Times (2003) y The Paris Review (2020).
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